Una teoría conspirativa consiste en la explicación de un evento o cadena de eventos ya sucedidos o todavía por suceder (comúnmente políticos, sociales, populares o históricos) a partir de la ocultación de sus verdaderas causas al conocimiento público o a un complot secreto, a menudo engañoso, por parte de un grupo de personas u organizaciones poderosas e influyentes que permanecen en la sombra. Muchas teorías conspirativas afirman que eventos importantes en la Historia han estado dominados por conspiradores que manipulan acontecimientos políticos detrás de escena.
La expresión "teoría de conspiración" se usa para destacar la falta de fundamento de una explicación, evaluándola como especulativa, falsa o estrafalaria. Casi nunca se llaman "teorías de la conspiración" las explicaciones de hechos que han tenido lugar por causa de una conspiración históricamente probada, llamándoseles simplemente «conspiración».
En cualquier caso, vale la pena anotar que el mismo término "conspiración" es muy anterior al término "teoría conspirativa" y está muy bien caracterizado en la Historia, el Derecho Penal, las leyes penales y sentencias de los Tribunales. Esto ilustra el hecho de que la conspiración es y ha sido de antaño un comportamiento humano muy real y muy frecuente, mientras que la legitimidad del muy reciente concepto de "teoría conspirativa" continúa abierta al debate.

El término "teoría conspirativa" se usa como descripción, para algunos neutral, de cualquier aseveración de conspiración. "Conspirar" significa "unirse en secreto acuerdo con el fin de efectuar un acto ilícito o impropio o para usar tal medio para llevar a cabo un fin ilícito".19 Sin embargo, el término "teoría conspirativa" también se usa para indicar un género narrativo que incluye una amplia selección de argumentos (no necesariamente relacionados) a favor de la existencia de grandes conspiraciones que en caso de ser ciertas tendrían profundas implicaciones sociales y políticas.[cita requerida]
El primer uso registrado de la expresión "teoría conspirativa" data de 1909. Originalmente se trataba de un término neutral pero durante los avatares políticos de la década de 1960 el término adquirió su actual sentido peyorativo.20 El término ingresó en un suplemento al Oxford English Dictionary recién en 1997.